Debido a las características del territorio, Chile está generalmente cruzado por diversos ríos de corta longitud, torrentosos y de escaso caudal,1 que discurren comúnmente desde la cordillera de los Andes hacia elocéano Pacífico en sentido Este-Oeste.
A causa del desierto, en la zona del Norte Grande solo existen cortas quebradas de carácter endorreico y el río Loa, el más largo del país con 440 km.2 En la zona del altiplano, se encuentran las zonas de los bofedales que originan el lago Chungará, ubicado a 4500 msnm, y los ríos Lauca, compartido con Bolivia, y Lluta.
En el centro-norte del país aumenta el número de ríos que forman valles de importancia agrícola, destacándose el Elqui con 75 km2 de longitud, el Aconcagua con 142 km, el Maipocon 250 km2 y su afluente, el Mapocho con 110 km, y el Maule con 240 km. Sus caudales proceden principalmente de los deshielos cordilleranos en el verano y de las lluvias durante el invierno. Los lagos de importancia de esta zona son el artificial Rapel, el Colbún, y las lagunasdel Maule y de La Laja.
Lago General Carrera, el mayor del país.
Hacia el sur, el río Biobío fluye a lo largo de 380 km, recorriendo un centenar de poblados junto a sus múltiples afluentes y alimentando importantes centrales hidroeléctricas que abastecen a gran parte de la población del país. Otros ríos de importancia son el Imperial-Cautín, con 230 km de longitud,3 y el Toltén, con 231 km, donde desagua el lago Villarrica, el primero de los diversos lagos cordilleranos que existen en las regiones de La Araucanía, Los Ríos y Los Lagos. También son importantes el sistema de los Siete Lagos, el Ranco, el Puyehue, elRupanco, el Todos los Santos y el Llanquihue, el segundo mayor lago del país con 860 km².
En la zona patagónica, los ríos son de menor envergadura pero de un fuerte caudal, como el Futaleufú, el Palena, con 240 km2 de longitud, el Baker, con 370 km,2 y el Pascua, con 62 km.2Salvo el lago Presidente Ríos y la laguna de San Rafael, los lagos se encuentran junto al límite internacional, por lo que son compartidos conArgentina el General Carrera, el mayor del país con 978,12 km² en territorio chileno;4 el Cochrane, el Dickson, el O'Higgins, el más profundo de América y el quinto del mundo con 836 metros;5 el Palena y elFagnano, en Tierra del Fuego.
En los Andes patagónicos, existen grandes masas de hielo conocidas como campos de hielo que ostentan récords en el hemisferio sur solo superados por la Antártida: las mayores reservas de agua dulce6 y el más largo glaciar, el Pío XI (o Brüggen),7 uno de los muchos de la región.
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